Presiden Lee Jae-myung telah memutuskan untuk tidak menghadiri puncak NATO di Den Haag minggu ini, mundur dari apa yang akan menjadi debutnya di pertemuan tahunan para pemimpin Barat tersebut. Keputusan ini datang menjelang tekanan domestik yang semakin meningkat dan ketidakpastian geopolitik yang semakin bertambah menyusul konflik baru-baru ini di Timur Tengah.
Puncak gunung, yang dijadwalkan pada 24-25 Juni, telah dilihat sebagai kesempatan diplomatik kritis bagi Lee, terutama dengan kemungkinan pertemuan yang lama dinantikan dengan Presiden AS Donald J. Trump. Namun dalam paparan tertulis, juru bicara presiden Kang Yoo-jung mengatakan bahwa Lee akhirnya menentukan bahwa "sangat tidak mungkin" untuk menghadiri secara langsung, menyebutkan "pertemuan dari masalah domestik mendesak dan ketidakstabilan yang semakin meningkat di Timur Tengah."
Korea Selatan diharapkan akan mengirim pejabat senior sebagai pengganti Lee, meskipun delegasi belum final dan masih dalam koordinasi dengan NATO.
Pengumuman itu mengikuti sehari penuh kebingungan dan sinyal-sinyal yang berubah-ubah dari kantor presiden. Pada sore hari 22 Juni, Penasihat Keamanan Nasional Wi Sung-lac dijadwalkan memberikan paparan tentang puncak pertemuan, dengan asisten menyarankan kehadiran Lee akan dikonfirmasi. Paparan tersebut dibatalkan secara mendadak, dan tiga jam kemudian, kantor presiden menerbitkan pernyataan tertulis yang mengkonfirmasi ketidakhadiran presiden.
Diberikan perang yang terus berlangsung di Timur Tengah dan kemungkinan volatilitas dalam harga minyak dan pasar mata uang, kekhawatiran muncul tentang presiden yang absen selama beberapa hari—terutama dengan kabinet yang masih belum lengkap," kata seorang pejabat senior, bersyarat anonimitas. Pejabat tersebut menambahkan bahwa tim keamanan dan kebijakan luar negeri telah menilai pro dan kontra dari menghadiri acara tersebut, dan Lee menyimpulkan, "Lebih baik tidak pergi kali ini. Saya telah berusaha semaksimal mungkin, dan saya rasa pers tahu itu.
Gerakan tersebut dengan cepat menarik kritik dari oposisi konservatif, Partai Kekuatan Rakyat, yang menyebut keputusan tersebut sebagai "langkah diplomasi yang salah" yang lahir dari "ketidaksengajaan." Partai itu memperingatkan bahwa melewatkan puncak tersebut dapat melemahkan kepercayaan di antara sekutu dan mengurangi kedudukan diplomatik dan keamanan Korea Selatan.
Pada saat yang sama, tokoh-tokoh di dalam Partai Demokrat sendiri Lee mengekspresikan ketidaknyamanan yang semakin meningkat terhadap tindakan Amerika Serikat di Timur Tengah. Anggota Parlemen Choo Mi-ae menulis di Facebook bahwa Amerika Serikat kehilangan “alasan” untuk serangan terbarunya di Iran, menyebutnya sebagai “serangan pencegahan yang tidak diizinkan menurut hukum internasional.” Anggota Parlemen Kim Hyun menambahkan bahwa bahkan di Washington, operasi yang diluncurkan tanpa persetujuan kongres menghadapi kritik sebagai kemungkinan pelanggaran Konstitusi Amerika Serikat.
Beberapa pejabat partai berkuasa juga telah menyuarakan keprihatinan bahwa partisipasi Korea Selatan dalam puncak konferensi NATO dapat dilihat sebagai mengambil sisi dalam konflik yang cepat memanas. "Ada kekhawatiran bahwa tanda-tanda dukungan simbolis mungkin salah ditafsirkan," kata seorang pejabat.
Oposisi tetap tidak yakin. "Ini bukan tentang masalah domestik atau Timur Tengah," kata Rep. Kim Jae-seop dari Partai Kekuatan Rakyat. "Ini tentang menenangkan Cina dan Rusia. Alasan presiden lemah, dan bahkan kebingungan khasnya sudah mulai tipis."
Sejak invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022, NATO secara teratur mengundang empat mitra Indo-Pasifik—Korea Selatan, Jepang, Australia, dan Selandia Baru—ke pertemuan puncaknya untuk memperkuat kerja sama dengan demokrasi sejalan. Mantan Presiden Yoon Suk-yeol hadir dalam tiga pertemuan beruntun berturut-turut, menyelaraskan Seoul lebih dekat dengan aliansi yang dipimpin AS.
Lee awalnya menunjukkan minat untuk melanjutkan jejak tersebut. Setelah gagal mendapatkan pertemuan dengan Trump di puncak KTT G7 baru-baru ini, pejabat menyarankan bahwa pertemuan KTT NATO dapat berfungsi sebagai kesempatan kedua. Tapi harapan untuk interaksi substansial dilaporkan telah meredup. "Meskipun pertemuan dengan Presiden Trump terjadi, ada sedikit harapan akan mengarah pada kemajuan berarti dalam negosiasi tarif," kata seorang staf.
Keputusan Lee untuk tidak hadir kini berisiko memicu spekulasi bahwa pemerintahannya sedang mengubah orientasi kebijakan luar negeri Korea Selatan—mengurangi kedekatan dengan sekutu Barat dalam pemerintahan sebelumnya menjadi pendekatan yang lebih seimbang, atau arguable lebih ambigu.